Especialistas acreditam que tenha se desenvolvido na China a partir de cruzamentos entre o Pequinês e o Lhasa Apso, oferecidos como presente pelo Dalai Lama. Como os cães oriundos desses cruzamentos lembravam um leão, recebeu o nome Shih-Tzu (leão, em chinês).

Os cães da criação da corte eram selecionados com grande cuidado e a partir daí, o Shih-Tzu se desenvolveu. Originário da China Ocidental, esse cão foi por muito tempo um das raças favoritas dos imperadores chineses, que o criavam na Cidade Proibida de Pequim. A criação do cão na corte era delegada a certos eunucos (homens castrados que tomavam conta dos haréns), que competiam entre si para produzir os melhores espécimes, que seriam destinados ao Imperador. O Shih-Tzu foi o cão de companhia em casa nobre (principalmente família real) durante praticamente toda dinastia Ming. Durante a revolução, um grande número de exemplares foi destruído e poucos escaparam das facas dos invasores. Em 1934, foi fundado o Kennel Clube de Pequim e, em 1938, o padrão para a raça foi criado.